Frank Van Meel, sjef for BMW M: «Greia med M er at vi alle er petrolheads»

Franciscus ‘Frank’ van Meel er mannen bak den kanskje kraftigste bokstaven i alfabetet: M. Han startet hos BMW M i 2015, og under hans første stint som sjef for BMW M fra 2015 til 2018 utviklet man det sporty M xDrive firehjulstrekksystemet. Han returnerte som sjef for BMW M i 2021, og tok da over etter Markus Flasch som i dag er sjef for BMW Motorrad.

Under årets Villa d’Este ble det tid til en liten prat med van Meel som startet med å komme med en norsk avsløring. For da jeg sa at jeg kom fra Norge, svarte han meg på norsk: «God dag. Jeg var sammen med en norsk dame i 15 år».

Hans norsk var litt rusten, men det var en gøyal overraskelse å høre ham prate språket. Når intervjuet startet gikk vi over til mer internasjonale språk:

Dere har fortsatt biler med trekk på både to og fire hjul. Er det et punkt hvor det blir for mye krefter og man må ha firehjulstrekk?

- Vi tenker M xDrive ikke som firehjulstrekk, men bakhjulstrekk med trekk på alle fire når det blir nødvendig. Vi startet med forrige generasjon M5 på over 500 hk, som ikke var morsom å kjøre med bare bakhjulstrekk når det var vått ute. Derfor utviklet vi M xDrive til den, og det viste seg å være det rette valget.

Hva med manuelt gir i M-bilene? Hvordan ser du på situasjonen rundt det?

- For en ingeniør så går det tregere med en manuell kasse, og bensinforbruket blir høyere. Men for kunden er det mer en greie med passion, noe kundene ønsker, og i USA har vi f.eks fortsatt over 50 prosent manuelt gir på de som kjøper ny M2. Det er fortsatt veldig ettertraktet, men veldig avhengig av hvilken modell det er snakk om og hvilket marked det handler om. Vi vil prøve å tilby manuell kasse så lenge som mulig. Manuell kasse gir en autentisk M-følelse og minner om merkets røtter i motorsport. Man får også en følelse av fart når man skifter gir, turtallet, det å legge inn det rette giret i det rette øyeblikket. Det er en følelse som blir borte i elbiler, hvor bare ett gir tar deg fra null til 300 km/t. Man vet ikke helt hvor fort man kjører, så man trenger en slags feedback der. En kombinasjon av mange ting. Mangelen på lyd, så man trenger en akustisk feedback. Vi er åpne for teknologi, og jobber hardt med det, men samtidig hører vi på våre kunder, som liker både seks sylindre og manuell kasse. Når det er sagt ser vi enormt med potensial i elektriske biler, samtidig som vi ser mye passion rundt våre biler med bensinmotor og manuell kasse. Derfor har vi aldri sluttet med det ene, og startet med det andre.

Tror du petrolheads vil ha godtatt elektriske biler fem år fra nå?

- Det tror jeg. Vi kommer til å lage en elektrisk bil som vil gjøre det veldig vanskelig for deg å si at du heller vil ha den med forbrenningsmotor. Vi har allerede annonsert at vi kommer til å ha to ulike M3, det kommer til å bli vanskelig å si at du vil ha den med forbrenningsmotor av de to. Men kanskje blir det som med manuell kasse, at mange vil si at de fortsatt vil ha den med seks sylindre.

Er du litt redd for at det blir vanskelig å få entusiaster til å konvertere til den elektriske M-modellen?

- Nei. M har alltid kommet fra våre røtter i motorsport, og hvis du setter deg inn i en M så vil den alltid føles som en M. Når vi startet med den første M3, så hadde den fire sylindre, fordi den kom fra Formel 1. Når vi så skiftet til seks sylindre i andre generasjon M3 så klagde alle på at den var seks sylindre og for tung, den kommer ikke til å fungere osv. Men det gjorde den og etter den ble det enda verre da vi gikk over til en V8 med mye turtall. Da ble vekten et tema, vektbalansen, vekt på forakselen, hvorfor V8 osv. Men alle elsket den. Så gikk vi til seks sylindre med turbo, og da ble det klaging på turbolag. Men den var raskere, og med mer passion, og bedre. Den var en M. Den kjørte som en M. Og det forstod også folk. Og det er slik vi ønsker å gjøre det i fremtiden. Når du går inn i en M, uansett om det er elektrisk eller forbrenningsmotor, så kommer du til å tenke. Wow! Kult! Det er en M. Greia med M er at vi alle er petrolheads. Vi gjør ting som vi selv elsker. Det gjelder alle hos oss fra ingeniører til designere. Så en elektrisk M vil også være en bil som entusiaster vil like. Jeg er sikker på det.

Dere viste en ny M2 CS her nå på Villa d’Este. Hva ønsket dere å beholde, og hva ønsket dere å forbedre?

- Den forrige hadde samme oppskrift. Mindre vekt. Mer power. Chassis mer for banebruk. Det funker fortsatt. Det er i vårt DNA. Vi har også sett på fjæringen, aerodynamikk, hjul, og vi er spesielt fornøyde med ducktailen. Vi ønsker alltid å gjøre ting bedre, og S58 motoren sørger for at vi kan få enda mer power.

Ser vi på nye M5 er det en tung bil som ladbar hybrid. 2435 kg. Hvordan lager du en elektrisk M uten at den blir kjempetung?

- Det er en stor utfordring. M5 ble 470 kg tyngre enn sin forgjenger, men vi ville sørge for at du kunne kjøre en lang distanse på ren eldrift, 50 km.  

M2 er innstegsmodellen i M-universet. Er det plass til en bil under den? En litt mindre bil med litt mindre power?

- Det pleide å være et stort gap fra vanlige BMW-modeller til M-modeller, så derfor startet vi med M-performance cars som M135, M235 osv. Det er dit du kan gå hvis du vil ha en litt rimeligere bil med M-merker.

Hva med fremtiden for BMW M? Hvor går veien?

- Selskapets karakter vil fortsette å være det samme som i dag. Fra et teknisk standpunkt så vil mye endre seg, simpelthen på grunn av transformasjonen inn i den elektriske æraen. Om ti år vil vi tilby alle M-modeller med elektrisk drivlinje, men ikke utelukkende elektrisk. 

Til slutt, hva er den mest undervurderte BMW M? Hva er det beste brukte M-kjøpet du kan gjøre akkurat nå?

Kanskje M3 CSL? Prisen er ikke så høy akkurat nå, men kommer til å gå til himmels før eller siden. Den steg kraftig en stund, så gikk den litt ned, og nå ligger den ganske rolig. Vi bygde ikke så mange av den, det kommer til å bli en klassisk samlerbil. Jeg vil også si at M4 CSL om 20 år fra nå vil være et godt tips spør du meg.