“Gran Turismo” er nå kinoaktuell. Her er den utrolige historien om gutten som gikk fra gamer til profesjonell racerfører

From gamer to racer. Så enkelt kan plottet i den nye Gran Turismo-filmen oppsummeres. Men samtidig skjuler det seg veldig mye bak den enkle setningen. For ideen om å ta en gamer som spiller Gran Turismo på gutterommet og gjøre ham til en profesjonell racerfører ble sett på som galemattias av de aller fleste eksperter da ideen kom opp i 2011. For alle vet jo at en racerfører må starte med go-kart omtrent i det øyeblikket han eller hun slutter med bleier. Det er i hvert fall umulig å starte med profesjonell bilsport når man er 19 år gammel, og det nærmeste man har kommet racing er diverse bilspill på Playstation.

Slik tenkte de aller fleste da Nissans markedsmann Darren Cox kom opp med en ide i 2011. Kunne det være mulig å gjøre en gamer til en profesjonell racerfører? Styret i Nissan var skeptiske, men Cox stod på sitt, og fikk gjennomslag for ideen. Dermed lagde man en storstilt konkurranse i spillet Gran Turismo på Playstation, hvor vinneren ville få en racingkontrakt med Nissan. Over 90.000 mennesker stilte i konkurransen, og da den var over stod britiske Jann Mardenborough – 19 år gammel - som vinner.

Mardenborough ble født i 1991 i Wales, som sønn av en fotballspiller. Han ble i tidlig alder interessert i biler og racing, men skjønte raskt at familiens finanser aldri ville strekke til noen satsing på motorsport.

“Growing up, you realise ‘I’m not going to be a racing driver. You figure out how much it actually costs to become one – I didn’t do any karting, I don’t know anyone in motor sport. It became a dream which is just unachievable.”

Men racing på Playstation kostet ikke mye, og han ble en særdeles ivrig gamer på spillet Gran Tursimo. En morgen var det en ny meny-linje på skjermen når han slo på spillet: «GT Academy Try-outs». Det gjorde at han meldte seg på konkurransen som Nissan utlyste, og han kjørte minimum 5 timer hver dag i to uker, hvor han kjørte rundt og rundt på en liten fantasibane i en Nissan 370Z i spillet. Etter å ha satt en god nok rundetid i sin region til å gå videre, gikk han gjennom diverse knock-out runder før han vant selve konkurransen på Silverstone og en kontrakt med Nissan-akademiet.

Men selv om han hadde vunnet konkurransen, var det først nå jobben virkelig begynte. For på akademiet ventet seks intense måneder med trening. Der ventet mange skeptiske folk. Som Darren Cox sa det: “Alle var skeptiske. De sa bare – selv om en fyr er god i spillet Tiger Woods Golf, så betyr ikke det at han kommer til å vinne Masters-turneringen».

Men Mardenborough overbeviste skeptikerne, og hans lange erfaring med set-up fra spillet, var til stor hjelp når det gjaldt ulike justeringer på racerbilene. I 2011 fikk han kjøre sitt første billøp, da han deltok i 24-timers løpet i Dubai, og han var med å ta en sterk tredjeplass i sin klasse. I 2012 vant han en runde av det britiske GT-mesterskapet på Brands Hatch, før han fulgte det opp med sitt kanskje største øyeblikk på racerbanen på Le Mans året etter. Der stilte han til start i en LMP2-bil med Michael Krumm og Lucas Ordóñez, og de tre fullførte med en knallsterk tredjeplass i LMP2-klassen, som betydde at Mardenborough fikk stå på seierspallen i verdens kanskje mest berømte billøp.

I 2014 skiftet Mardenborough til Formel-biler, og deltok i GP3-serien for Arden-teamet. Han vant runden på Hockenheim, men i mai 2015 inntraff katastrofen, og det Mardenborough betegner som “sitt mørkeste øyeblikk». Han deltok for Nissan i 24-timers løpet på Nürburgring, da bilen plutselig tok av i Flugplatz-seksjonen av banen.

“The car went very light at the front. And next thing, you’re just looking at sky. I just closed my eyes, took my hands off the steering wheel, tried to brace myself.”

Bilen veltet rundt, fløy av banen, gikk over rekkverkene og tok livet av en tilskuer, mens flere andre ble skadet. Det var et forferdelig krasj, og en racerførers verste mareritt.

“It’s something I wouldn’t want anyone else to experience. It stays with you, someone has lost their life – it’s never going to go away. It’s still difficult to talk about.”

For å teste at han ikke hadde blitt skremt bort fra sporten, testet Mardenborough igjen noen dager senere. Han var ment å skulle kjøre 20 runder i en Formula Renault bil, men endte opp med å kjøre 90. Spøkelset fra Nürburgring var borte. Noen få uker senere stilte så Mardenborough opp i 24-timers løpet på Le Mans i den største klassen: LMP1. Hans bil var den nye Nissan GT-R Nismo LMP1, en særdeles spennende bil med frontmotor og forhjulstrekk, men som viste seg å være katastrofale 20 sekunder tregere enn Pole Position tiden til den raskeste LMP1-bilen.

Jeg var på Le Mans i 2015, og heiet på Mardenborough siden jeg hadde hatt en hyggelig og givende dag sammen med ham på Nissan-akademiet da vi filmet en episode for TV-programmet «Panser». Han var min passasjer i en Nissan 370Z over flere runder, da målet var å stadig finne bedre rundetider. En dyktig og tålmodig instruktør, men også en særdeles fin fyr med solid bakkekontakt.

Dessverre var LMP1-bilen fullstendig håpløs, og Mardenboroughs bil tok fyr, noe som sikkert var like greit. Som han selv sa det etter løpet: “Motorsport sparker deg i ballene noen ganger».

Siden 2015 har det vært mer stille rundt Mardenborough, og han har stort sett kjørt racing i Japan, med en seier i GT300-klassen i det japanske SuperGT-mesterskapet, samt en tredjeplass totalt i Fuji 24-timers løpet i 2023.

Men mye tid har gått med til filmen om hans liv, hvor han har vært involvert i manuset i årevis. Et viktig moment for Mardenborough var at man ikke glattet over tragedien på Nürburgring i 2015, og han forsikret seg om at det skulle portretteres så nøyaktig som mulig. «Det måtte være korrekt, for noen mistet livet sitt i den ulykken».

Det som imidlertid trigget Hollywood til å lage filmen, er først og fremst at Mardenboroughs livshistorie kan være til inspirasjon for tusener av kinogåere. Det handler om å tro på drømmen sin. Den kan en dag gå i oppfyllelse, selv om du ikke har pengene til å oppfylle den selv.

“You don’t have to be a person with loads of money stashed away to fund your racing career. You can just be a normal person who loves racing games and motor sport, and there is a route for you if you’re good at it – you can achieve great things. I can remember the first time I played Gran Turismo 1 on a 30in TV screen, with the worst pixel count you could imagine, and had just so much fun doing that. Then fast-forward 15 years and you’re doing it for real. It’s weird – but it’s really cool.”

Så sant som det er sagt. Jann Mardenborough sin livshistorie kan være til inspirasjon for oss alle. Se den på kino, og bedøm selv. Filmen har norsk premiere 25.august.